NOORD VIETNAM, Sapa - Hanoi - Halong Bay

In Vietnam heb je drie regio's. In het noorden ligt, ingeklemd door bergen en gedomineerd door de hoofdstand Hanoi, de vruchtbare delta van de Red River. Het lange centrale deel wordt gekenmerkt door mooie stranden, de keizerlijke stad Hue, en de handelsstad Hoi An (Yellow City). In het zuiden liggen Ho Chi Min City (voor de Vietnamezen die er wonen nog steeds Saigon) en de Mekong Delta grenzend aan Cambodja.

Er zijn ook drie klimaatzones. Voor heel Vietnam geldt dat de beste reistijd tussen februari-mei ligt. Bezoek je het noorden, zoals wij gedaan hebben, houd er dan rekening mee dat het 's avonds af kan koelen en een trui geen overbodige luxe is. Wij bezoeken, in samenwerking met onze plaatselijke agenten, Nga Hoang & Ray Petts, de hoogtepunten van Noord-Vietnam, en verblijven in de hoofdstad Hanoi, het bergdorp Sapa, en Halong Bay aan de kust.

In Hanoi voel je een sterke Franse en Chinese invloed. Wanneer je voor het eerst Hanoi bezoekt kunnen de vele brommertjes, die toeterend het straatbeeld bepalen, samen met de straatventers die roepend hun koopwaar aanbieden, erg overdonderend zijn. Maar, ondanks alle drukte weet Hanoi zijn charme te behouden met de kleuren en geuren die bij een Aziatische stad horen. We verblijven in het prachtige hotel Metropole met een heerlijk zwembad. Het Hoan Kiemmeer ligt als een oase in het hart van de stad, en is in trek bij wandelaars, verliefde koppeltjes, en joggers. 's Avonds bruist het hier van het leven. Vooral in het weekend, wanneer de wegen rondom het meer autovrij zijn heerst er een relaxte sfeer waar jongeren op de grond zitten en samen muziek maken. Families met kleine kinderen wandelen rond, grotere kinderen razen op hun fiets of sweg board voorbij, en genieten van hun vrijheid en ruimte! Ik zou dan ook aanraden om Hanoi in het weekend te bezoeken. Ten noorden van het meer ligt de meest authentieke wijk van Hanoi. In de 13e eeuw vestigden de ambachtslieden zich in "De Oude Wijk" langs de Rode Rivier en tot op de dag van vandaag kan je de verschillende ambachten hier nog vinden. In elke straat een ander product, bijvoorbeeld een hele straat met alleen maar schoenen! Het is een levendige wijk, waarin de sfeer van weleer bewaard is gebleven. Het is hier heerlijk shoppen, eten, drinken en vooral mensen kijken! De mensen leven gewoon op straat en eten ook allemaal buiten op hele kleine grappige stoeltjes! Natuurlijk zijn er ook historische highlights, zoals het Ho Chi Minh Mausoleum, en de Temple of Literature, en Hoa Lo Prison. Sla zeker voor de lunch of diner de Vietnamese Hotpot niet over. Ik ken een super adresje! En laat je vervoeren zoals de "locals" doen achterop een brommertje. Een belevenis, die ik niet snel zal vergeten!

Onze volgende bestemming is Sapa. We reizen vanuit Hanoi met de nachttrein of Fanzipan Express naar Lao Cai, een reis van ongeveer 8 uur, naar het noorden, vlak bij de Chinese grens. De accommodatie aan boord is verzorgd, maar sober. Het is zeker de moeite waard om deze reis per trein af te leggen. Je slaapt met 4 in een coupé, maar je kan extra betalen voor een privé coupé. Na aankomst in Lao Cai is het nog 2 uur rijden naar Sapa. In Sapa wonen verschillende bergstammen, waaronder de "Rode Dao". Zij danken hun naam aan de rode tulbanden en zijn herkenbaar aan hun mooie hoofdversieringen. Tijdens deze rit zien we deze vrouwen lopen met grote manden op hun rug, onderweg naar de lokale markten om hun waar te verkopen. Sapa, prachtig gelegen op de oostelijke hellingen van het Hoang Lien gebergte met golvende rijstterrassen en weelderige vegetatie, alsof er een groen tapijt op ligt. Het kleine centrum is gebouwd op verschillende niveaus, die via hellende straatjes en steile trappen met elkaar verbonden zijn. Het is een populaire bestemming voor wandelaars. Ook wij maken een 4 uur durende trekking langs de omliggende dorpen Cat Cat en Sin Chai, waar de tijd precies heeft stil gestaan. Telkens weer zie ik die heerlijke glimlach om de gezichten. Dit is genieten! We hadden ook enorm geluk dat het net oogstseizoen was. Overal op de rijstvelden zagen we de Vietnamezen met hun typische hoedjes de rijst oogsten.

We reizen over de weg terug naar Hanoi om de volgende dag te vertrekken naar Halong Bay. Een 4u durende busrit. Halong Bay is niet voor niets uitgeroepen tot Unesco Werelderfgoed met een oppervlakte van 1500 km2. Met meer dan 2000 grillig gevormde bergen, die vanuit de zee oprijzen lijkt het alsof je droomt. De komende twee dagen verblijven we aan boord van één van de cruise schepen van Bhaya Cruises, voor een tocht langs de vele eilandjes. Het zijn kleinschalige luxe cruises, waardoor er aan boord een intieme sfeer heerst. Na een heerlijke lunch kan je 's middags de mooiste verborgen plekjes van de baai ontdekken per roeiboot of per kayak. Ook kan je de prachtige grotten bezoeken. Tevens zijn er ook activiteiten aan boord, zoals een kookworkshop en Tai Chi. De hutten zijn comfortabel en koloniaal ingericht met veel donker hout en een klein balkon. Omdat de cruiseboten 's nachts niet mogen varen, meren we aan in één van de baaien en kunnen we 's avonds op het dek genieten van de rust bij een prachtige zonsondergang en later van een heldere sterrenhemel. Teug in Hanoi breekt voor ons de laatste dag aan. We bezoeken de lokale markt met verse groenten, vlees, vis en nog veel meer! En we doen inkopen voor onze workshop Vietnamees koken. Alles is hier vers, want tussen slacht/vangst/oogst zit niet meer dan een paar uur. We gaan in de keuken onder leiding van een top chef om de mooiste gerechten te bereiden. Doe maar je best, want nadien mag je je eigen gerechtje op eten in het restaurant! Onze lokale agenten in Vietnam hebben ons een land laten zien met een prachtige ongerepte natuur, cultuur, en niet onbelangrijk voor Bourgondiërs als wij, een heerlijke keuken. Maar vooral ook een land, waar je veilig kan reizen met een gastvrije bevolking. We hebben hoogtepunten bezocht, maar waren soms ook even weg van de gebaande paden, waardoor we het echte Vietnam hebben leren kennen. In samenwerking met hun kennis, ruime ervaring, aandacht voor alles, en jullie wensen kan ik een onvergetelijke reis samenstellen, waarvan ik weet dat jullie evenveel zullen genieten, zoals ik heb gedaan!